Ο καπνός προέρχεται από τη Νότια Αμερική, όπου πρωτοσυνάντησαν οι άποικοι που είδαν τους ντόπιους να τον καπνίζουν σε πίπες με μακριά βαρέλια κυρίως σε τελετές και κοινωνικές εκδηλώσεις. Οι ιθαγενείς της Αμερικής έχουν χρησιμοποιήσει καπνό προφανώς ήδη από 3000 χρόνια π.Χ.
Το όνομα Nicotina προέρχεται από τον Jean Nicot, τον Γάλλο πρεσβευτή στη Λισαβόνα που έφερε φυτά καπνού στη Γαλλία. Το όνομα Tabacum προέρχεται από τους σωλήνες που ονομάζονταν «tabago» από τους ιθαγενείς. Το δραστικό συστατικό του είναι ένα αλκαλοειδές που ονομάζεται νικοτίνη, γνωστό για τις καρκινογόνες του ιδιότητες. Η νικοτίνη είναι επίσης ένας ισχυρός αντιφλεγμονώδης παράγοντας.
Σε ορισμένα μέρη της Νότιας Αμερικής, ο καπνός θεωρείται φάρμακο. Ο καπνός συνδέεται στενά με την τελετουργική χρήση με το κάπνισμα ή ως έγχυμα τόσο από ιθαγενείς της Νότιας όσο και της Βόρειας Αμερικής, ως προσφορά ή για τη σύναψη συμφωνιών.
Παραδείγματα χρήσης του καπνού ως φάρμακο περιλαμβάνουν τη θεραπεία πόνου στα αυτιά και πονόδοντου. Το κάπνισμα πιστεύεται ότι θεραπεύει πολλές παθήσεις, συμπεριλαμβανομένων των κρυολογημάτων. Ο καπνός αναμειγνύονταν παραδοσιακά με άλλα φαρμακευτικά φυτά όπως το φασκόμηλο, το σάλιο και η ρίζα του βήχα, για να ανακουφίσουν τα συμπτώματα του άσθματος και της φυματίωσης.
